Elliott Smith je bil eden najbolj prepoznavnih ameriških alternativnih glasbenikov devetdesetih let. Njegove pesmi so zaznamovali umirjen vokal, preplet akustičnih kitar, nenavadni harmonski obrati in besedila o osebnih odnosih, osamljenosti ter odvisnosti. Čeprav nikoli ni postal velika komercialna zvezda, je s svojimi albumi močno vplival na poznejše generacije neodvisnih glasbenikov.

Rodil se je 6. avgusta 1969 v Omahi v Nebraski kot Steven Paul Smith. Odraščal je predvsem v Teksasu, pri štirinajstih letih pa se je preselil v Portland v Oregonu. Glasbo je začel ustvarjati že kot najstnik, po študiju na Hampshire College pa je s prijateljem Neilom Gustom ustanovil rockovsko skupino Heatmiser. Ta je leta 1993 izdala prvenec Dead Air, Smith pa je kmalu začel razvijati tudi samostojno glasbeno pot.

Leta 1994 je izšel njegov prvi samostojni album Roman Candle, posnet v izrazito preprosti produkciji. Sledila sta Elliott Smith leta 1995 in Either/Or leta 1997, s katerima si je pridobil zvesto občinstvo in pozornost glasbenih kritikov. Njegove skladbe so bile pogosto zgrajene okoli akustične kitare, vendar so razkrivale tudi vplive skupine The Beatles, ki jo je Smith posebej občudoval.

Širša javnost ga je spoznala po zaslugi filma Dobri Will Hunting (Good Will Hunting, 1997) režiserja Gusa Van Santa. V filmu je bilo uporabljenih več njegovih skladb, pesem Miss Misery pa je leta 1998 prejela nominacijo za oskarja za najboljšo izvirno filmsko pesem. Smith jo je izvedel tudi na podelitvi oskarjev, kjer je nagrado nazadnje osvojila My Heart Will Go On iz filma Titanik.

Po uspehu filmske glasbe je podpisal pogodbo z založbo DreamWorks in izdal albuma XO (1998) ter Figure 8 (2000). Njegova glasba je postala produkcijsko bogatejša, ob akustičnih kitarah pa so se vse pogosteje pojavljali klavir, električne kitare in orkestralni aranžmaji.

Smith je umrl 21. oktobra 2003 v Los Angelesu zaradi vbodnih ran v prsni koš. Okoliščine njegove smrti niso bile dokončno pojasnjene, saj mrliški oglednik ni mogel zanesljivo ugotoviti, ali so bile rane povzročene namenoma ali zaradi dejanja druge osebe.

Ob smrti je pripravljal šesti samostojni album From a Basement on the Hill. Njegovi sodelavci so dokončali izbor posnetkov, album pa je izšel oktobra 2004, skoraj natanko leto po njegovi smrti. Leta 2007 je sledila še zbirka neobjavljenih posnetkov New Moon.